第5話　電気のない放送

　消えた三階の窓を、六人はしばらく見上げていた。

　雨は弱まる気配を見せず、門へ絡みついた鎖を銀色に濡らしている。校舎の輪郭は闇の中へ沈み、窓だけが幾つもの黒い眼窩のように並んでいた。先ほど制服姿の少女が立っていた場所には、もう何もない。

　澪の耳には、硝子を爪で掻いた高い音が残っていた。

「今の、見たよね」

　奈々香が囁いた。

　声が震えている。配信用の小型カメラを鞄から取り出していたが、構えた手は定まらず、映像には校舎と地面が交互に映っているだろう。

「人影は見た」

　朔が答えた。

「人影って……あれ、澄花だった」

「顔は確認できてない」

「でも、赤い紐を――」

「決めつけるな」

　朔は短く言い、閉じた門へ近づいた。鎖と南京錠を一度ずつ引き、工具を持ってきた悠斗へ視線を送る。

　悠斗は工具箱から大型の切断具を出し、鎖へ刃を噛ませた。両腕へ力を込める。金属が軋み、雨に濡れた持ち手が滑る。

「切れない」

「さっきまで地面に落ちてた鎖でしょう」

　美月が懐中電灯で照らす。

「錆びてるのは表面だけだ。中は新しい」

　悠斗は息を切らしながら刃を外した。

「誰かが交換したんだ。遠隔で巻き上げる仕掛けも作れる。南京錠だって、俺たちが見てない間に――」

「地面から勝手に跳ねたように見えたけど」

　奈々香の言葉に、悠斗は口を閉じた。

　朔が校舎へ光を向ける。

「外へ出る方法を探すにしても、中へ入らないと道具も通信手段もない。全員で動く。離れるな」

「本当に入るの？」

「門の内側で朝を待つよりはましだ」

　美月が救急鞄を肩へ掛け直した。

「少なくとも、屋根はある」

　誰も賛成とは言わなかった。

　それでも六人は、濡れた石畳を校舎へ向かって歩き始めた。

　正面玄関のガラス戸は、中央から大きく割れていた。鋭い破片が枠へ残り、懐中電灯の光を受けて濡れた歯のように光る。足元には古い硝子片と枯れ葉が重なり、雨水が細い筋を作って内部へ流れ込んでいた。

　朔が先に身を屈め、割れた箇所から中を照らした。

「段差がある。足を上げろ」

　澪は言われた通りに脚を上げた。跨ぐ瞬間、コートの裾が硝子へ触れ、乾いた音を立てる。朔の手が肘の下へ添えられ、身体がふらつく前に支えられた。

　玄関の内側には、腐った木と湿った土の匂いがこもっていた。

　左右へ並ぶ下駄箱は扉が外れ、内部に泥と枯れ葉が積もっている。蜘蛛の巣が梁から垂れ、雨風に揺れていた。壁にはかつての校内標語が残っている。

　あいさつのできる明るい学校。

　文字の一部へ黒い黴が広がり、「明るい」の箇所だけが読めなくなっていた。

　透が録音機の感度を上げる。

「ここから先、喋る前に名前を言って」

「どうして」

「誰の声か後で分ける」

　奈々香が苦い顔をした。

「後で聞き返すつもり？」

「何かあれば」

「何かって」

「俺たち以外の声」

　透はそれだけ言い、ヘッドフォンを耳へ当てた。

　朔の懐中電灯が床で止まった。

「足跡がある」

　泥の上に、小さな靴跡が並んでいた。

　つま先が丸く、甲の部分に一本の横線がある。女子生徒用の白い上履きによくある形だった。

　跡は新しい。縁が崩れておらず、溜まった水がまだ微かに震えている。

　澪は自分たちの靴を見た。全員、外履きのままだ。上履きを持ってきた者はいない。

「さっきの女の子？」

　奈々香が声を潜める。

「誰かが先に入った証拠だ」

　悠斗はすぐに言った。

「女の上履きを履いて歩けば、このくらい残せる」

「裸足で山道を来て、ここで履き替えたの？」

　美月が問う。

「車で裏まで来たのかもしれない」

「裏門は崩れてる。八年前に確認したでしょう」

「八年も経ってる。道くらいできる」

　悠斗の言葉は、誰かを納得させるより、自分の恐怖を押し戻すためのものに聞こえた。

　足跡は玄関から廊下へ入り、階段の方角へ続いている。

　一つ。

　また一つ。

　歩幅は狭く、走った跡ではない。急ぐことも迷うこともなく、校内を知り尽くした者が歩いたように、真っ直ぐ階段へ向かっていた。

　六人はその後を追った。

　廊下の床板は、踏むたびに湿った音を立てた。壁へ掛けられた卒業生の写真はほとんど外されていたが、一枚だけ額に残っている。雨漏りで顔の部分が滲み、並んだ生徒全員が目を伏せているように見えた。

　澪が通り過ぎた瞬間、額の内側で何かが動いた。

　振り返る。

　写真の端に、小さな白い顔があった気がした。

　胸の奥で、八年前の記憶が濡れた紙のようにめくれた。あの夜も、同じ廊下の壁に古い集合写真が掛かっていた。澄花は笑いながら、写っている人数を数えた。けれど途中で声を止め、もう一度だけ最初から数え直した。なぜ止まったのか、澪は訊かなかった。今になって、その沈黙だけが異様に鮮明だった。

「澪」

　前を行く朔が呼ぶ。

「何でもない」

　答えた声が、自分のものではないほど弱い。

　天井のスピーカーから、突然、ざらついた音が流れた。

　全員の足が止まる。

　ざああ、と雨に似た雑音。

　次いで、金属を爪で擦るような高い音が混じった。

　透がヘッドフォンを外し、天井を見上げる。

「録ってる」

　雑音の奥で、少女が息を吸った。

『返したいものを持って、三階二年七組へ来てください』

　澪の背中へ冷たい汗が流れた。

　声は廊下の奥へ反響し、少し遅れて後方からも聞こえた。遠く離れたスピーカーが順番に同じ文を吐き出している。

『返したいものを持って――』

　途中で音が途切れた。

　沈黙のあと、六人の足元から、かすかな足音が響いた。

　ぎし。

　ぎし。

　誰も動いていない。

　それなのに、先ほど自分たちが歩いた音だけが、一拍遅れて廊下を進んでくる。

　奈々香が朔の袖を掴んだ。

「今の、何」

「反響じゃない」

　透が答えた。

「録音されて、返されてる」

　朔は近くの教室から机を一つ引き出した。天板へ靴を掛け、スピーカーの真下へ立つ。

「押さえろ」

　悠斗と美月が机の脚を支える。

　朔は工具で天井板の端を持ち上げた。湿気を吸った板が崩れ、白い粉が肩へ落ちる。内部へ手を入れ、何かを引き出した。

　掌ほどの黒い機器だった。

　短いアンテナと小型電池。裏側には磁石がつき、スピーカーの配線へ細い線で接続されている。

「送信機だ」

　朔は机から降り、手袋を着けて機器を確認した。

「市販品を改造してる。電池式。録音した音声を遠隔で流せる」

　悠斗の顔へ、露骨な安堵が浮かんだ。

「ほら。やっぱり人間の仕掛けだ」

　笑いに似た息を漏らし、周囲を見回す。

「脅かすために誰かが先回りして置いた。それだけだ。メールも足跡も全部同じだろ」

「それだけじゃない」

　透は機器を覗き込んだ。

「この容量じゃ、今の音声をあの明瞭さで流せない。圧縮すれば声がもっと潰れる」

「別に本体があるんだろ」

「なら、これは何のためにある」

　悠斗は答えられなかった。

　透は録音機を操作し、直前の音を再生した。

　少女の声。

　その背後に、床の軋み。

　六人が立ち止まる前の足音が、僅かに遅れて重なっている。

「送信機に集音用のマイクはない」

　透が言う。

「なのに、俺たちの音が戻ってくる。別の場所で誰かが聞いてる。校内のどこかにマイクがあるか、別の方法で拾ってる」

「誰かが今も中にいるってこと？」

　澪の問いに、透は頷かなかった。

「少なくとも、音は今も聞かれてる」

　その言葉のあと、スピーカーから澪の呼吸が流れた。

　吸って。

　吐く。

　ほんの少し前の自分の息。

　澪は口元を押さえた。

　同じ音が廊下の奥へ渡っていく。

　奈々香の衣擦れ。

　美月が救急鞄の留め具へ触れる音。

　悠斗が舌打ちした音。

　最後に、朔の声が再生された。

『離れるな』

　誰も今その言葉を発していない。

　それでも声は、階段の上から降ってきた。

　朔は送信機の電池を抜いた。

　雑音が止まる。

　しかし、上階から聞こえる遅れた足音だけは消えなかった。

　ぎし。

　ぎし。

　誰かが先に階段を上っている。

　上履きの濡れた跡も、最初の踊り場へ続いていた。

「行くぞ」

　朔が先頭に立つ。

　階段は中央がたわみ、手摺には赤錆が浮いていた。六人は一段ずつ足元を確かめながら上がる。

　澪は四番目だった。

　朔、美月、悠斗。その後ろを歩き、背後には奈々香と透がいる。

　二階へ向かう踊り場に、大きな窓があった。硝子は割れずに残り、雨の筋が無数に流れている。

　外は暗い杉林。

　その中に、制服姿の少女が映っていた。

　澪は足を止めた。

　窓の像は、階段の途中に立っている。

　濡れた紺色の制服。長い黒髪。顔は俯き、前髪に隠れて見えない。

　澪の背後にいるはずの奈々香は赤い雨具を着ている。透は黒いパーカーだ。誰の姿とも一致しない。

「どうしたの」

　奈々香が後ろから訊いた。

　澪は振り返った。

　奈々香と透しかいない。

　もう一度、窓を見る。

　制服姿の少女は、先ほどより近づいていた。

　澪のすぐ後ろ。

　硝子の中では、濡れた髪の先が澪の肩へ触れそうになっている。

　少女がゆっくり顔を上げた。

　顔は暗く、目の位置だけが白い。

　唇が動く。

　声は聞こえない。

　けれど、形は分かった。

　逃げて。

「澪！」

　朔の声が鋭く響いた。

　腕を強く引かれ、身体が前へ倒れる。

　直後、頭上で金属が裂けた。

　古い照明器具が落下し、澪が立っていた場所へ叩きつけられる。

　硝子管が砕け、白い破片が床を跳ねた。錆びた覆いが手摺へ当たり、甲高い音を立てて止まる。

　奈々香が悲鳴を上げた。

　朔は澪を胸元へ引き寄せたまま、片腕で頭を庇っていた。砕けた硝子がジャケットの肩へ降り、細かな粉が髪へついている。

「怪我は」

「ない……朔は？」

「平気だ」

　澪の腕を掴む指は強い。声は落ち着いているのに、呼吸だけが少し速かった。

　美月がすぐに戻り、二人の顔と手を確認する。

「切れてない？」

「大丈夫」

「動かないで。細かい硝子が服に入ってる」

　美月が澪の肩を払い、朔のジャケットから破片を落とす。

　悠斗は落ちた器具を懐中電灯で照らした。

「吊り具が切れてる」

　天井から垂れた金属部分には、鋭い刃物で何度も刻んだ跡があった。錆びて自然に折れたのではない。あと僅かな振動で落ちるよう、細い箇所だけが意図的に残されていた。

「人為的だ」

　朔は澪から手を離し、切断部を見上げた。

「誰かが俺たちの通る時刻を見て、最後を切った」

「じゃあ、やっぱり中にいる」

　奈々香の声が裏返る。

「今も近くに」

　透が床へ膝をつき、落ちた吊り具へ録音機のライトを当てた。

「血がついてる」

　切断された金属の断面から、赤い雫が膨らんでいた。

　一滴が落ち、砕けた硝子の上へ弾ける。

　錆の色ではない。

　新しい血だった。

　鉄の匂いが、湿った空気の中へ広がる。

　美月が手袋を着け、綿棒で触れる。赤は鮮やかに染みた。

「乾いてない」

「上に誰かいるのか」

　悠斗が天井を照らす。

　穴の奥には梁と配線しか見えない。人が隠れられる隙間はない。

　それでも、血は一滴ずつ切断面から滲み出してくる。

　澪は窓を見た。

　制服姿の少女は消えていた。

　雨に濡れた自分たち六人だけが映っている。

　少女は落下を知っていた。

　逃げろと伝えた。

　ならば、昨夜、扉の向こうで澪を呼んだ声と同じものなのか。

　呼び寄せようとする者と、逃がそうとする者。

　どちらが澄花なのか。

「先へ進む」

　朔が言った。

　美月が顔を上げる。

「罠があるのに？」

「戻るにも同じ階段を通る。ここで止まれば、狙われたままだ」

「三階へ行けば安全だって根拠は？」

「ない」

　朔は血の滴る吊り具を見た。

「だが、仕掛けた人間は俺たちを二年七組へ誘導してる。目的がある間は、全員をここで殺すつもりじゃない」

「澪は今、死にかけた」

　美月の声が冷える。

「予定外の誰かを黙らせたいのかもしれない」

　その言葉に、六人の視線が一瞬だけ交わった。

　誰が、何を知っているのか。

　誰が、八年前に嘘をついたのか。

　澪は朔の横顔を見た。

　彼は天井を見上げたまま、何も言わない。

　再び階段を上り始める。

　二階。

　三階。

　上履きの足跡は途切れず続き、三階の廊下へ向きを変えた。

　そこだけ、空気がさらに冷たかった。

　教室の札はほとんど落ちていたが、廊下の突き当たりに一枚だけ残っている。

　二年七組。

　濡れた足跡は、その扉の前で消えていた。

　閉じた教室の横にある黒板へ、白いものが浮かび上がった。

　最初は黴の染みに見えた。

　それが細い線となり、誰も触れていない黒板の上を走る。

　きい、と爪で引っ掻くような音。

　文字が一つずつ現れる。

　嘘をついた人から、席を失います。

　奈々香が息を呑んだ。

「席を失うって……」

　問いに答える者はいない。

　黒板の下へ、白い粉が落ちていた。指で書いた跡はない。文字だけが内側から染み出すように浮かんでいる。

　朔が二年七組の取っ手へ手を伸ばす。

　触れる前に、扉の向こうで椅子を引く音がした。

　一脚。

　続いて、もう一脚。

　六回、同じ音が重なる。

　最後に、少し間を置いて七回目が鳴った。

　扉が、内側からゆっくり開き始めた。